里海是世界上最大的咸水湖，位于亚欧大陆腹部，亚洲与欧洲之间。里海表面约低于海平面27公尺，靠近南面，最大深度为1025公尺。里海有50个岛屿，多为小岛，西北部的车臣岛最大，其次有秋列尼（Tyuleny）岛、莫尔斯科依（Morskoy）岛、库拉雷（Kulaly）岛、日洛依（Zhiloy）岛和奥古尔钦斯基（Ogurchin）岛；以水文特点为依据，通常将整个里海分为北、中、南三部分。
里海共有130条入海河流，每年入海径流量为300立方公里以上；其中伏尔加河入海径流量为 256立方公里，占里海总径流量的85％。入海经流量有较大的季节变化和年际变化，直接影响着盐度和水位的变化，海水中氯化物的含量较低，而硫酸盐和碳酸盐的含量较高，海水的盐度约比大洋水的标准盐度低三分之二。里海水域辽阔，烟波浩淼，一望无垠，经常出现狂风恶浪，犹如大海翻滚的波涛。