高淳民间相传，固城湖中有一条街，名曰“一字街”。自宋时筑永丰圩后，固城湖中先后筑了大小圩围数十个，从东到西连成一片，北连圩堤沿河道成一直线，圩民聚居两旁，水陆交通比较方便，来往商旅络绎不绝，人们利用花山开采的青灰条石，铺成“一”字形街道，店铺林立，炊烟绕绕，是当时远近闻名的集市。自明洪武年间建了东坝以后，尤其是正德年间加高东坝三丈，使江水、山洪不能东流。因此，固城湖水位猛增，大小60个圩沉没湖中，“一字街”也埋于湖底淤泥之中。现今讲的一字街，多指保存下来的高淳老街。
座落在高淳县城的老街，又名淳溪老街，始建于宋代，在形成之际便为商业街，因此在建筑布局上体现了聚财的思想，平面形状为兜钱状弧型，有点象英文“S”，寓意将财富收入兜中。
放眼整个江苏地区，为什么会有保存得如此完好的古老街道呢？原来，古时候陆上交通不方便，而水上运输却十分发达，并且凡是临近码头、港口的地区都较为繁荣，高淳县历史上就是有名的“鱼米之乡”，淳溪老街就紧靠高淳当时最繁忙的一条漕运通道——官溪河，在宋代，官溪河码头停靠的船只长达数里，历来是与芜湖、无锡齐名的米市之一。官溪河上通芜湖、安庆，下达苏州、杭州，是太湖水系中苏杭地区通往长江下游的安徽、江西、湖北等地距离最近，也是最安全的咽喉水路。码头上南北货物繁多，东西客商云集，成为商业活动频繁之地。因为老街商业的繁荣，为商业活动提供服务的其它行业也迅速发展起来，在明清时代，老街已日臻完善成为具有江南水乡特色的集商贸、饮食、风俗为一体的商业街市。
老街的街面，中间是胭脂色的花岗石横向排列，两旁用青色石灰岩纵向铺成。色调暖冷相间，排列横纵有序，给人们以强烈的美感。除了街面非常有特点外，沿街的老式排水管道也很有讲究，下水道的石制板融合了古人天人合一的思想，盖子外框是正方形的，中间是圆形的，这代表“天圆地方”，中间腰形的把手依照宋朝银元宝的形状，在古时候，每当清理下水道的时候，工人们为了不弄脏过往行人，往往会喊一句“见水生财了”，这时，大家就知道要避让了。
老街房屋前面营业，上部住宿、会客，后进用作仓库或作坊。商店门面多为三间，纵深数进，两进之间有厢房连接，自成院落，中间是天井，天井在古建筑上是为通风采光而设计的，但在民俗方面却有它独到的含义，在古时候，人们把水比喻成财富，所以有见水生财的说法，天上下的雨水就是天赐之财，古人专门设计了天井，下雨时，雨水顺着屋檐流到天井里，寓意“回水归堂，肥水不外流”。老街建筑结构就是江南古建筑中较为典型的“一颗印”式建筑，房屋都是两层砖木结构，单檐悬山，青砖小瓦马头墙，白色墙壁，黑色屋顶，两侧墙体伸出户外，上砌口含腰鼓的龙头，相传专吃火魔。大致隔5至15幢房屋留2米左右的纵深通巷，巷口上方建“土地神楼”。据说这种土地神楼是春秋战国时吴国大将伍子胥发明的，传说吴王为了灭掉楚国，命伍子胥开凿一条运兵运粮的河道，伍子胥领命后四处选址，最后决定在现在的固城湖以北开凿，可没想到工程非常不顺利，头天挖出的河道，第二天就恢复原样，并且开挖河道的民夫和士兵都得了一种怪病，伍子胥非常恼火，可也无可奈何，有一天他梦见一位仙人对他说：“欲开河道，先敬土地”，原来伍子胥是楚国人，可他现在却要帮助吴国灭掉自己的国家，土地不满他的做法，故意出难题给他，伍子胥得到仙人指点，就大兴土木，大造土地庙，敬香求神，土地神一来看他心诚，二来觉得天命如此，也只好罢休，不再为难伍子胥，后来这条运河终于开通，这就是世界上第一条人工运河——胥河。