茶盐古道是万源历史上的主要交通要道。以万源县城为中心的古大道东进城口、宣汉、下开县，南下宣汉至达州、开江、开县，西至通江、巴州，北上陕西至甘肃，贩运（卖）茶叶、食盐的商人都得经过这几条要道，因而这交通大道被称作“茶盐古道”。
古道在崇山峻岭中游走，期间沟壑纵横，山峦叠嶂，险阻要冲如锁钥、道路崎岖似羊场，不知是何年何人修建。单是石塘乡这一段：自黑滩子到通天观长约40里，皆用1.3米－1.5米的青石板铺成，并留下许多美丽动人的传说。岁月沧桑，历经洪水冲袭和人为改道，坝下的石板路已不复存在，从碗厂沟到通天观的一段石板路至今保存完好，也是整个川陕盐茶古道保存最为完整的一段，并仍然有人通行，成为盐茶古道极为壮观的一道风景线。
“蜀道之难，难于上青天”，李白的一句诗作，让人对蜀中道路的艰险顿觉清晰。但蜀中人从来都是思变的，无论何时都不乏开山修路的“愚公”，绵延于绝壁上的盐茶古道就是最好的证明。
在川陕盐茶古道达州万源市石塘通天观段，经过实地探访发现，在通天观峰顶一个刻有“魁”字的石刻。石刻在距地面5米的青石崖壁上，坐东向西，字凿于高1.8米、宽1.6米、深7厘米的平顶龛内。当地曾流行说，这段路陡峭阴森，古代经常出现有人摔伤、迷失等怪事，为了辟邪，当地的人请工匠篆刻了此字，并用红漆刷之，意为“斗鬼”。
后又发现一处明代石刻，该幅石刻与“魁”字石刻属同一崖壁。然历经风雨侵蚀，但石刻四周的祥云图案和所撰字迹仍然清晰可见。根据石刻上的记载显示，该石刻雕刻于明朝万历八年秋（即公元1580年，距今已有434年），文字记叙了一个名叫杨其的人与其妻子带领一子两儿媳大发善心，在陡峭的岩石上开凿出石梯三丈四尺的义举。
在“魁”字石刻下方12米处有一小庙，庙内两侧墙内嵌有3块碣形碑，碑文漫漶，依稀可见落款“嘉庆九年（1804年）”“嘉庆二十一年（1816年）”“民国·菖·菖年”字样。此外，在古道上还发现一碣形碑，高1.67米，宽0.7米，从上至下阴刻楷书大字“张大老爷德政”（张大老爷，即光绪五年【1879年】时任太平县知县的广西临川进士张永熙）。旁边还附有其乘马经过通天观的即兴赋诗，诗云：马头今日到通天，四壁云山落眼前，鉴我最真泉有水，清流一曲漾漪涟。
漫漫古道，从历史的纵深处穿越而来，任人感叹它的宏伟、厚重；凭人猜尽它的繁华、没落，却没有人知道它确切的开凿年代。“从目前发现的文物推测，这条古道最晚应该开凿于明代中期，往前可追溯到唐代，至今可能有近千年的历史。”