清朝时的信阳鸡公山，堪称是中国历史上第一个公共租界。在一段时期内，这里曾有美、英、法、德、俄等23个国家的传教士、商人等建造的近500幢别墅，故有“万国建筑博物馆”之称。由于战乱和人为破坏，目前遗存的老别墅有上百幢，它们构成了全国为数不多的山中建筑奇观。
2014年鸡公山近代建筑群被列为全国重点文物保护单位。
鸡公山建筑群的形成，与一个叫李立生的美国传教士有关。
1890年，原名丹尼尔·纳尔森的李立生，从美国来到湖北汉口。
1902年平汉铁路通车后，铁路经过信阳鸡公山，他开始在河南信阳传教。1902年10月21日，李立生和同伴施道格，首次踏访鸡公山。
据鸡公山管理区旅游文化局局长何军介绍，李立生的女儿玛莉在她父亲的传记中写道，由于天气炎热，他们在当地很不适应，李立生刚出生的小儿子李敦礼不幸染上的热病，差点死去。这件事使李立生下决心寻找一处可以避暑的地方，他首先想到了信阳人常常提起的鸡公山。第一次的探访，鸡公山的山势让他们印象深刻，认为这是一处绝佳的避暑之所。
1903年9月15日，李立生和施道格通过贿赂信阳知州，购买了鸡公山长1.5公里、宽约1公里的山场，他们在此兴建了4幢别墅。第二年，施道格又购买了方圆2.5平方公里的土地，建了两幢别墅。
随后，西方传教士和商人纷至沓来，一幢幢风格各异的石头房子如雨后春笋般在这里冒出。
到1905年年底，鸡公山上已建有英、美、法、俄、日等国洋房27幢。但这些别墅的建造，没有经过官府批准，是违章建筑。
朝廷知道后，震怒，严令查办。最后，清政府将鸡公山土地及建筑全部估价赎回租赁。传教士所购山地，则被单独划为“教会区”，享受治外法权。
那时，骄横的外国人不允许中国人在别墅区行走，-也不能进去查其户口。鸡公山俨然成了中国的一个公共租界。
现在，鸡公山景区管理处还收藏着一块“租界碑”，这里被学者称之为汉口租界的“界外飞地”。
保护
2006年，鸡公山近代建筑群被河南省政府列为第四批省文物保护单位。根据2007年至2011年国家第三次文物普查的结果，鸡公山尚遗存1903年至1949年间中、美、英、俄、日、德、法、瑞典、挪威、丹麦等23个国家建设的风格各异的近代建筑及其构筑物119处。
2013年5月，国务院（国发[2013]13号）公布鸡公山近代建筑群为第七批全国重点文物保护单位。
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